Paulo Lins nació en Río de Janeiro en 1958. Colaborando como ayudante de una antropóloga que estudiaba la criminalidad en las favelas brasileñas, tuvo la idea de escribir una novela basada en su realidad social. La investigación y escritura de esa primera novela, Ciudad de Dios, le llevó diez años y fue publicada en 1997, convirtiéndose en un éxito traducido a más de treinta idiomas.
En el año 2002, Katia Lund y Fernando Meirelles le propusieron realizar la adaptación cinematográfica de la novela, lo cual mantuvo al escritor alejado del mundo de la literatura. Durante una época, se dedicó a la escritura de guiones para largometrajes, a la dirección de películas para televisión y a colaborar en diversas revistas y periódicos brasileños.
Ciudad de Dios, es, pues, la primera y única novela de Paulo Lins. Basada en la realidad social de las favelas de Río de Janeiro, marcadas por un ambiente marginal lleno de violencia, drogas y criminalidad, la película se centra en tres de los doscientos cincuenta personajes que componen la novela.
La favela Ciudad de Dios sobrevive desde los sesenta hasta los ochenta. En ella nos encontramos con Buscapé, un niño prudente de once años que quiere ser fotógrafo y que se dedica a observar a los niños duros de su barrio, sus robos y sus peleas. Dadinho un niño de su misma edad que sueña ser el criminal más peligroso de Río de Janeiro, empezará su carrera delictiva haciendo recados para delincuentes locales, como el trío Ternura y Cabeleira y acabará cometiendo el primero de muchos asesinatos.
A finales de los 70, Dadinho, que ha pasado a llamarse Ze Pequeño, comenzará a traficar con cocaína, mientras que Buscapé seguirá estudiando e intentará conseguir algo de dinero para comprarse una cámara de fotos. Un día, el compinche de Zé Pequeno, Bené, decide irse de Ciudad de Dios con su novia para empezar una nueva vida, pero acabará teniendo una dura pelea con Zé pequeño, que no acepta esa decisión.
Finalmente, Buscapé consigue una cámara de fotos y Zé Pequeno es el narcotraficante más temido de Río de Janeiro, pero la violación de la novia de Manu Galinha hace que estalle una guerra de dos bandos en Ciudad de Dios.
Ciudad de Dios estuvo nominada al globo de oro como mejor película extranjera y tuvo tres nominaciones a los óscar, entre ellas una a mejor director y otra al mejor guión adaptado.
Para la realización de la película, los directores hicieron un casting entre más de dos mil niños procedentes de barrios marginales de Río de Janeiro. Según el director de la película lo más habitual es que estos adolescentes se introduzcan en redes de crimen organizado y de tráfico de drogas a los once años y que a los dieciséis acaben muertos por asesinato.